אחרי שנים של ביקורת, האשמות וקליפים ויראליים שממשיכים לרדוף אותה ברשת, טיירה בנקס מתייצבת לראשונה לחשבון נפש פומבי. בטריילר לדוקו החדש Reality Check, שיעלה ב־16 בפברואר בנטפליקס, בנקס מודה בגלוי שתכנית הריאליטי שהפכה לתופעת תרבות בהובלתה, "הטופ מודל הבאה" - "הלכה רחוק מדי", כך לדבריה.
"לא ממש דיברתי על זה", בנקס אומרת בטריילר, "אבל עכשיו הגיע הזמן. ידעתי שעברתי את הגבול". לדבריה, האינטנסיביות של התוכנית הלכה והחריפה ככל שהקהל דרש יותר דרמה, יותר קיצוניות ויותר רגעים בלתי נשכחים - גם אם המחיר היה גבוה.
הסדרה התיעודית בת שלושת הפרקים חוזרת לשורה של רגעים שהפכו עם השנים לסמלים של תרבות ריאליטי בעייתית, שלא לומר רעילה באופן קיצוני: אתגרי מסלול מסוכנים, מייקאוברים טראומטיים וצילומי אופנה שנויים במחלוקת. הדוגמה הבולטת ביותר היא צילומי "החלפת הזהויות האתניות" בעונה הרביעית, שבהם דוגמניות (בהן כמובן גם מתמודדת אסייתית) צולמו כשהן מאופרות כך שנראו כבנות גזעים אחרים, כולל שימוש בבלאקפייס לצורך קמפיין מדומה של Got Milk?.
אין ספק שמדובר בקרינג' שקשה להסיר ממנו היום את העיניים, וצפייה בו מעוררת שאלות אנרופולוגיות קשות - ועדיין מדובר בתיעוד חשוב כדי שנבין מהיכן תרבות הריאליטי הגיעה, ולתהות לאן למעשה היא הולכת.
בנקס מתעקשת שגם אז לא ראתה בכך פגיעה מכוונת: "אני אישה שחורה, גאה באנשים שלי ובמאבק שלנו. הדבר האחרון שאעשה הוא להשתתף במשהו שמבזה את הגזע שלי". עם זאת, היא מוסיפה התנצלות כלפי צופים שנפגעו מהתמונות, גם אם הבינו את ההקשר וגם אם לא.
ב־Reality Check נשמעים גם קולותיהן של מתמודדות לשעבר, שמספרות על המחיר האישי. דניאל אוונס, זוכת עונה 6, מתארת כיצד הופעל עליה לחץ לעבור טיפול שיניים ולסגור את הרווח בין השיניים הקדמיות כחלק מהמייקאובר שלה. "זה אולי תוכנית טלוויזיה בשבילכם", היא אומרת, "אבל אלה החיים שלי". מתמודדות אחרות מספרות שנאמר להן שאינן "רזות מספיק", קלאסיקה שכל דוגמנית שמעה לפחות אלף פעם בחייה, הערות שנחרטו הרבה מעבר ליום הצילומים.
גם מאחורי הקלעים עולים סימני שאלה. המפיק קן מוק נראה בטריילר אומר שבשלב מסוים הבין: "אלוהים, אני חושב שיצרנו מפלצת". שופטים ותיקים כמו נייג'ל בארקר וג'יי מנואל מופיעים גם הם בדוקו, ומודים שחשו "נבגדים" כשבנקס פיטרה אותם לאחר העונה ה-18 של התכנית, אי שם בשנת 2012.
הטריילר נפתח, כצפוי, באחד הרגעים המזוהים ביותר עם התוכנית: הצרחות של בנקס על טיפאני ריצ'רדסון בעונה הרביעית - "כולנו היינו בעדך!" - סצנה שבזמנו נתפסה כטלוויזיה איקונית, והיום נקראת מחדש כסמל לגבול המטושטש בין מוטיבציה להתעללות רגשית.
למרות הביקורת, ANTM כן ייצרה סיפורי הצלחה, ובראשם דוגמנית העל וויני הארלו, (אז תחת השם שנטל בראון יאנג) שהגיעה למקום השישי בעונה 21 והעלתה מודעות למצב הרפואי ממנו היא סובלת - וויטיליגו. אבל גם היא אמרה בעבר שהתוכנית הייתה "כמעט חסרת ערך" לקריירה שלה.
עם זאת, השפעת הפורמט ניכרת עד היום, בין אם בשלל סרטונים ביזאריים מהתכנית שהופכים לוויראליים כל כמה זמן, ובין אם בתעתיק מושחז בשם "המירוץ לדראג של רופול", גם אם רופול צ'ארלס בעצמו לא יודה בזה עולם.
כעת, כמעט שני עשורים אחרי שעלתה לראשונה, "הטופ מודל הבאה" נבחנת מחדש לא דרך רגעי הזוהר, אלא דרך הסיפורים שנשארו עם המתמודדות הרבה אחרי שהמצלמות כבו. נראה כי הפרויקט התיעודי לא מנסה למחוק את העבר - אלא להסתכל עליו ישירות, ולשאול אם בידור, בכל מחיר, באמת היה שווה את זה.
