תומס מרקל (82), אביה של הדוכסית מסאסקס מייגן מרקל, נעצר על ידי סוכני ה-FBI בפלורידה בחשד להחזקת חומרים המתעדים התעללות מינית בילדים, כך מדווח היום (שישי) "הדיילי מייל", וחושף כי המעצר התרחש בבית הדיור המוגן שבו מתגורר מרקל בעיר לייקלנד שבפלורידה.
המעצר מגיע לאחר שבשבועות האחרונים התגלו כמויות גדולות של חומרים חשודים במקומות שונים שהיו קשורים למרקל בפיליפינים ובמקסיקו.
המעצר בארצות הברית מתרחש ימים ספורים לאחר ש"הדיילי מייל" העביר לרשויות הפדרליות מידע על מאגר חומרים חשודים שהתגלה ביחידת אחסון ששכר מרקל בעבר, בסמוך לביתו הקודם בעיירת החוף רוסאריטו שבמקסיקו. במקביל, גם בפיליפינים מתנהלת חקירה נפרדת נגדו, ולפי הדיווח המשטרה המקומית קרובה מאוד להגשת כתבי אישום רשמיים בעקבות תמונות של התעללות בילדים שעל פי החשד נמצאו בביתו הקודם במדינה בחודש שעבר.
אחד המוקדים המרכזיים בפרשה הוא מחסן מספר 22 במתחם אחסון מגודר במקסיקו, שבו נמצאו כ-20 ארגזים עם חומרים מטרידים. צוות "הדיילי מייל" הגיע למקום במסגרת תחקיר על חייו הקודמים של מרקל בקהילה שבה התגורר עם אמריקאים נוספים.
על פי הדיווחים, בין הפריטים שנמצאו היו תמונות בשחור-לבן של נשים אסייתיות עירומות, שחלקן נראו צעירות במיוחד, לצד ספרים ומגזינים בעלי תוכן מיני הנוגע לילדים. כמו כן, נמצאו תמונות שצולמו לכאורה בחוף ים ובהן ילדים, וקלטות וידאו ישנות שעל עטיפותיהן הופיעו כותרות מטרידות.
במחסן נמצאו גם מחשבים ישנים, כוננים קשיחים, התקני USB וצלחת נייר שעליה נכתבו בטוש אדום המילים "DARK WEB" לצד כתובות אינטרנט שונות. בשלב זה לא ידוע מה נמצא בכוננים ובקלטות.
בעקבות המידע שהעביר "הדיילי מייל" ל-FBI, נפתחה חקירה משותפת שבה מעורבים גורמי אכיפה אמריקאיים ומקסיקניים. בסוף השבוע האחרון פשטו שוטרים מקסיקנים על המחסן, שעות ספורות לאחר פרסום הממצאים. בפשיטה השתתפו חוקרי עבירות מין, מומחים לזיהוי פלילי במחשבים ואנשי משרד התובע הכללי של מדינת באחה קליפורניה.
צו החיפוש, שהגיע לידי "הדיילי מייל", אישר לרשויות לחפש ראיות להחזקת חומרי התעללות מינית בילדים וכן ראיות אפשריות לעבירת סחר בבני אדם בנסיבות מחמירות. בין הפריטים שנתפסו היו מחשב, התקני USB, קלטות ומגזינים. בתום הפשיטה ננעל המחסן והוצמדו אליו הודעות רשמיות המעידות על תפיסת הרכוש.
מרקל שכר את יחידת האחסון כבר בשנת 2017, אך לפני כשנתיים הפסיק לעמוד בתשלומים, כך לפי הדיווחים. בתחילת 2025 עבר מרקל לפיליפינים מבלי לפנות את תכולת המחסן. בעלי העסק ועובדיו מסרו כי לא ידעו על החומרים שהיו מאוחסנים במקום והביעו זעזוע בעקבות הגילוי.
תומס מרקל ג'וניור (60), בנו של תומס ואחיה למחצה של מייגן, טען כי גילה בעבר מאות ואף אלפי תמונות של התעללות מינית בילדים בארגזים שהועברו לביתו של אביו בפיליפינים. לפי הדיווח, חוקרים בעיר סבו אישרו כי מצאו תכנים מפורשים, לרבות תיעודים שבהם מופיעים קטינים משני המינים, במכשירים דיגיטליים שנמצאו בין חפציו של מרקל.
בנו של מרקל אף סיפר כי העביר ל-FBI מידע על מיקומן של שתי יחידות אחסון נוספות באתר בלוס אנג'לס, והביע חשש מפני הממצאים שעלולים להתגלות גם בהן. "אני חושש לחשוב מה ה-FBI עלול למצוא, במיוחד לנוכח כל מה שכבר נמצא בפיליפינים ובמקסיקו", אמר מרקל ג'וניור ל-The Sun.
תומס מרקל מצידו הכחיש בתוקף כל מעורבות במעשים אלה שמיוחסים לו. לאחר שהפרשה במקסיקו נחשפה, הוא אמר ל"דיילי מייל": "לא היו לי מחסנים ברוסאריטו!". גם בנוגע לממצאים שהתגלו לכאורה בפיליפינים, טען מרקל כי מדובר ב"שקרים חולניים" שהומצאו על ידי בנו.
עם זאת, מרקל הודה כי שילם עבור יחסי מין בפיליפינים, אך התעקש כי מעולם לא קיים יחסי מין עם מי שטרם מלאו לה 18. "מעולם לא קיימתי יחסי מין עם מישהי מתחת לגיל 18", אמר ל"דיילי מייל" בשבוע שעבר, והוסיף: "אני אוהב נשים אסייתיות, אבל זו לא עבירה".
מי שגם כן התייחסה לפרשה היא בתו, מייגן. לאחר פרסום החשדות שעלו בפיליפינים, מסרה הדוכסית כי היא "מוטרדת עמוקות מהחדשות שנחשפו", והוסיפה כי מחשבותיה נתונות לכל הילדים שעלולים היו להיפגע. באשר לפרסום ההתפתחויות הנוגעות למחסן במקסיקו, מייגן טרם פרסמה תגובה נוספת.
על פי הדיווחים, מייגן נחשפה לראשונה להאשמות הנוגעות לאביה כבר בשנת 2019, כאשר קיבלה מכתב שהועבר אליה באמצעות משטרת המטרופולין של לונדון. המכתב, שלפי הפרסום נכתב על ידי אשתו הראשונה המנוחה של מרקל, רוזלין לאבלס, כלל טענות שלפיהן מרקל סיפר כי נסע למזרח הרחוק כדי לקיים יחסי מין עם נערות צעירות.
כעת, שבע שנים לאחר מכן, נראה שהפרשה מגיעה לשיאה עם מעצרו של מרקל בארצות הברית, בעוד החקירות במקסיקו ובפיליפינים נמשכות.
