כלפי חוץ נראה שמייגן מרקל נהנית מתשומת הלב, אך מסתבר שמאחורי הקלעים זה סיפור אחר לגמרי - כך חושף ולנטין לאו, מומחה לבית המלוכה, בספר חדש שעתיד לצאת בקרוב. בשנת 2018 יצאו הנסיך הארי ואשתו הדוכסית לסיור מלכותי ראשון בדרום אפריקה. תושבי המקום קיבלו את הדוכסים מסאסקס בזרועות פתוחות והצלמים הרבים שהיו במקום תיעדו רגעים מקסימים בין מרקל, שבאותה התקופה ניסתה לשנות את התדמית של בת המלוכה הסוררת שהודבקה לה, לתושבים.
למרות קבלת הפנים החמה והתמונות שהצליחו לזכות את הדוכסית בכמה נקודות - נראה שבכל הנוגע למרקל, הכל העמדת פנים אחת מתמשכת. "למרות שמייגן נהנתה מאוד מתשומת הלב הרבה שקיבלה, היא לא הצליחה להבין את הפואנטה של כל הסיורים המלכותיים האלה", כתב לאו. "היא לחצה את היד לאינספור אנשים זרים והתלוננה על כך בלי סוף".
חברי הצוות שליוו את הדוכסים במהלך הסיור בדרום אפריקה סיפרו כי מרקל התלוננה על כך שהיא צריכה ללחוץ את ידם של הזרים ואף נשמעה אומרת, לא פעם, כי היא "לא מאמינה שלא משלמים לה על זה". לטענתו של לאו, למרות מה שמרקל חוזרת ומספרת כי בארמון לא הצליחו להבין אותה או להכיל אותה (ואנחנו מאוד עדינים), מהארמון נעשו דווקא לא מעט ניסיונות לגרום למרקל להרגיש רצויה ובעיקר להימנע מהטעויות הרבו שנעשו עם הנסיכה דיאנה. "הלקחים מהעבר נלמדו ואנשי הארמון ניסו לעזור למייגן הרבה יותר ממה שהיא הודתה בכך".
בספרו החדש סיפר לאו על פגישה שקיימה מרקל עם מיגל הד, המזכיר האישי של הנסיך וויליאם, ממש לפני החתונה המלכותית שלה ושל הארי. מטרת הפגישה הייתה "להרגיע" את מייגן ולהסביר לה שמהארמון יעשו כל מה שניתן על מנת לעזור לה להשתלב. "מכיוון שמייגן הבהירה שאין לה רצון להמשיך בקריירת המשחק הם דיברו איתה על עבודה דומה - מפיקה או במאית או למשל כתבת. מייגן הודתה להד ואמרה לו שהיא רוצה "להתמקד בעבודה ההומניטרית והפילנתרופית ולתמוך בהארי כחבר במשפחת המלוכה".
"הארמון כולו, בעיקר בגלל כל מה שהיה קשור אליה, לצבע העור שלה ובגלל כל מה שעברו בנות הזוג הקודמות של הארי, התגמש כדי לוודא שכל האפשרויות פתוחות בפניה", סיפר מקור מהארמון. קצת אחרי החתונה הדברים החלו "להשתבש" לדוכסית, כך טענו הארי ומייגן, אך בספרו טוען לאו שזה לא היה המצב. "אנשי חצר בכירים עשו ניסיונות שקולים ומאוד יצירתיים לעזור להם לנווט את עצמם ואת עתידם".
סר דייוויד מאנינג, השגריר לשעבר בארצות הברית והיועץ לענייני חוץ של וויליאם והארי, נתן מספר הצעות לגבי השתלבותה של מייגן במלוכה - עוד לפני החתונה. מאנינג טען כי מלבד החובות המלכותיות השניים יצטרכו לפנות זמן כדי לעסוק בתחומי העניין הפילנתרופיים. עוד הוסיף מאנינג כי אהבתו של הארי לאפריקה צריכה להישמר וכמו כן למייגן צריכה להיות האפשרות לשמר את הקשר שלה לארצות הברית.
מאנינג ייעץ באותה התקופה שהארי ומייגן יצאו לסיור של שנה בדרום אפריקה - והשניים מאוד אהבו את הרעיון. אך בסופו של דבר זה לא יצא לפועל משתי סיבות משמעותיות: כסף וביטחון. "הבעיות היו אמיתיות ולא הייתה נכונות למצוא את המשאבים", הסביר. לדבריו, המלכה אליזבת ניסתה לעזור וביקשה מלורד צ'מברליין - ארל פיל, שהוא האיש הבכיר ביותר במשק הבית, לפגוש את מייגן כדי להסביר לה כיצד פועל הארמון, ויחד עם מאנינג, הד ורחבים אחרים נעשו מאמצים גדולים לסייע למייגן - אך תחושת התסכול של הדוכסית רק הלכה וגברה.
כמה ימים לאחר החתונה המלכותית ארמון בקינגהאם הודיע כי סמנתה כהן, מי שהייתה המזכירה הפרטית של המלכה אליזבת, תשמש כמזכירה הפרטית של הדוכסים מסאסקס. כהן, שהייתה חלק מהצוות המלכותי בארמון 17 שנה, תכננה לעזוב באותה התקופה אך החליטה להישאר לבקשתה של המלכה. "הארי הכיר היטב את סמנתה, הוא חיבב אותה מאוד, והיא הייתה נחושה להצליח במינוי החדש שלה, אך מהר מאוד היא גילתה שלשמח את הארי ומייגן זה אתגר לא פשוט".
בנובמבר 2018, חצי שנה לאחר שנכנסה לתפקידה החדש, הודיעה כהן על התפטרותה. "הם התייחסו אליה נורא", סיפר מקור יודע דבר. "שום דבר לא היה מספיק טוב עבורם, כל הזמן הטיחו בה ש'היא לא מבינה', 'היא נכשלת'. סמנתה הייתה 'קדושה' והמארגנת הטובה ביותר של סיורים מלכותיים אי פעם".
עוד הוסיף המקור וסיפר כי כהן עברה תקופה סוערת במיוחד עם הדוכסים מסאסקס. כהן הצטרפה לשניים לסיור המלכותי באפריקה, מיד לאחר לידתו של ארצ'י, ולטענת המקור - זה לא היה פשוט. "הם צעקו על סמנתה לפני הטיסה ובמהלכה. סמנתה הזהירה צוות נוסף שהיה עם הדוכסים לשמור על מרחק מהם, בזמן ששאר אנשי הצוות ניסו לסדר את הסיור בצורה שהיא לא תצטרך לפגוש את הארי ומייגן יותר ממה שהיה צריך. "יש שם עסק עם גברת קשה מאוד", הסביר מאנינג והדגיש כי הוא אינו מתכוון לסמנתה כהן. סיפור הבריונות של מרקל דלף תקשורת אחרי כמה חודשים ועורכי הדין של הדוכסית הכחישו בתוקף את האשמות שהשניים התייחסו לכהן לא יפה, ובהודעה רשמית שיצאה לתקשורת הודו לכהן על תמיכתה ומסירותה וכמו כן הוסיפו כי היא עדיין מאוד קרובה אליהם.
דרמה נוספת שהתחוללה במהלך הסיור באפריקה הייתה סביב עגילי יהלום מסתוריים שמרקל ענדה. הדוכסים מסאסקס הגיעו לארוחת ערב ממלכתית עם הנשיא ועגילי היהלום של מרקל משכו תשומת לב רבה. מהארמון נמסר שהעגילים הושאלו לדוכסית - אך סירבו לציין ממני. שנתיים לאחר מכן התגלתה הסיבה האמיתית להסתרת המידע, אז הסתבר כי מרקל קיבלה את העגילים במתנה ממוחמד בן סלמאן, יורש העצר של ערב הסעודית. על פניו לא היה שום דבר חריג בקבלת העגילים אך ב-12 באוקטובר 2018 העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י, מתנגד מוביל לשלטון, פותה להגיע לקונסוליה הסעודית באיסטנבול, שם הוא נרצח ובותר לחתיכות.
לפני הסיור המלכותי של השניים גברו החשדות לכך שיורש העצר הסעודי הורה באופן אישי על חיסולו של העיתונאי והרעיון שמייגן תענוד ביודעין עגילים שניתנו לה על ידי אדם המואשם ברצח היה מפתיע. הצוות של מייגן הובך מאוד מכך שהיא בחרה לענוד את העגילים - בטח לאור תמיכתה הרבה בזכויות האדם. "קיבלנו החלטה לא להתעמת עם הארי ומייגן על העגילים מתוך חשש לתגובתם", הסביר מקור מהארמון.
הדוכסים ניסו לטשטש את האמת סביב העגילים וכהן סיפרה באותה התקופה כי העגילים הושאלו משופרד (מותג תכשיטים ידוע). אלא שיש הסבורים כי כהן קיבלה הנחייה לשקר בנוגע לעגילים, כי כמה חודשים לאחר מכן, מעריץ חד עין ציין בבלוג Meghan's Mirror שהעגילים שייכים בעצם למותג ההונג קונגי Butani. שלושה שבועות לאחר הסיור המלכותי בפיג'י, מרקל ענדה שוב את העגילים, הפעם לחגיגות יום הולדתו ה-70 של צ'רלס, שהתקיימו בארמון בקינגהאם. לאחר שמרקל ענדה את העגילים בפעם השנייה אחד מעוזריו של הארי שוחח איתו על כך. "הוא היה המום מכך שאנשים יודעים מאיפה העגילים הגיעו", סיפר מקור יודע דבר.
עורכי הדין של הדוכסים מסאסקס כמובן הכחישו שהשניים אי פעם נחקרו לגבי מוצאם של העגילים, ואמרו: "בשום שלב הדוכסית לא אמרה לצוות שהעגילים שלה הושאלו מתכשיטן מכיוון שזה לא היה נכון, לכן, כל הצעה שהיא עודדה אותם לשקר לתקשורת היא חסרת בסיס".
יומיים לאחר מכן שינו עורכי הדין של הדוכסים את גרסתם ואף ניסו לגלגל את האשמה לכיוונה של המלכה. "ייתכן והדוכסית אמרה שהעגילים הושאלו מכיוון שזה נכון, זאת מאחר ומתנות מראשי מדינות למשפחת המלוכה הן מתנות להוד מלכותה המלכה, שאחר כך תוכל לבחור להשאיל אותם לבני המלוכה". נדגיש כי במידה ואכן העגילים היו מושאלים - צוות הארמון היה יודע על כך. למען הסר ספק מדובר במתנה חתונה שקיבלה הדוכסית מיורש העצר הסעודי. אגב, מרקל מצידה טענה כי לא היה לה שמץ של מושג לגבי מעורבותו ברצח של העיתונאי.
והדרמות בעיצומן: למחרת ארוחת הערב הממלכתית מרקל ערכה ביקור רשמי בשוק כדי להתרשם מ-Markets For Change - פרויקט המנוהל על ידי UN Women. לפי לוחות הזמנים, הדוכסית הייתה אמורה לבלות 15 דקות בשוק כדי לשוחח עם ספקיות אך "ברחה" משם כעבור שמונה דקות בלבד. הסיבה: "חששות ביטחוניים". מאוחר יותר נודע כי החשש האמיתי של מרקל היה כי בעברה כשחקנית עבדה עם עמותת UN Women והודיעה כי היא תיקח חלק בסיור רק אם לא יהיו מיתוג של העמותה. "אני לא מאמינה שנקלעתי למצב הזה", נבחה הדוכסית על כהן, העוזרת האישית שלה.
"זה מטורף, היא פשוט משוגעת", סיפר אחד מאנשי הצוות המלכותיים. אחד מבעלי הדוכנים בשוק סיפר כי התאכזב מאוד מאחר והייתה ציפייה גדולה לפגוש אותה. "זה חבל. כולנו התרגשנו מאוד והתכוננו לקראת הביקור במשך שלושה שבועות, אבל היא עזבה אפילו בלי לומר שלום". כמובן שעורכי הדין של מרקל נאלצו להכחיש, שוב: "זה שקרי לחלוטין. הדוכסית תומכת נלהבת של UN Women ומעולם לא התנגדה למיתוג שלהן. הדוכסית פונתה מהאירוע בעקבות חששות ביטחוניים".
מנהל התקשורת של הדוכסים, ג'ייסון קנאוף, שהיה בקשר יומיומי עם הצוות של הדוכסים בלונדון, שלח מייל לבוס הישיר שלו וטען כי הסיור מאתגר מאוד ואף מחמיר בעקבות התנהגותה של הדוכסית, וכמו כן הביע דאגה למצבה של כהן. "סמנתה הייתה חכמה מאוד. היא נאלצה כל הזמן להילחם בשם הארי ומייגן - תוך כדי שהיא סופגת מהם את כל ההתעללות הזו", סיפר אחד מאנשי הצוות. "היא תמיד אמרה שזה היה כמו לעבוד עבור בני נוער, הם היו בלתי אפשריים ודחפו אותה לקצה. היא הייתה אומללה".
אגב, סמנתה לא הייתה היחידה שנאלצה לסבול את התנהגותה של הדוכסית. חודש לאחר שהתפטרה - חברת צוות נוספת החליטה לעזוב. "מייגן קיבלה את הכינוי סוציופתית ונרקיסיסטית", סיפר מקור מהארמון.
