זה לקח חודש וחצי, אבל היה שווה לחכות: הנסיך הארי ומייגן מרקל בהופעה פומבית ראשונה מאז חזרו להתגורר בבריטניה בחודש אוגוסט האחרון.
אזרחי בריטניה, לפחות אלה הסלחניים, התאספו בהמוניהם והגיעו לצפות מקרוב בדוכסים מסאסקס, שיצאו לסדרת ביקורים ציבוריים בנוטינגהאם, במתכונת המזכירה את פעילותם בעבר כבני משפחת המלוכה.
"נהדר לחזור", אמרה מרקל בזמן שקיבלה זרי פרחים ובלונים, כשבעלה הנסיך מניח עליה יד מגוננת ולא זז מצידה.
הארי ומייגן הגיעו לתמוך בכמה ארגוני צדקה, בהם מיזם מזון קהילתי שהוקם בעקבות אסון השריפה במגדל גרנפל, ואולפן הקלטות קהילתי שבו צפויה הדוכסית להשתתף בסדנת משחק.
כ-100 אזרחים, בהם תלמידי בתי ספר רבים, התאספו כדי לקבל את פניהם של השניים, שפתחו בשלושה ביקורים במוסדות קהילתיים באזור מזרח המידלנדס שבאנגליה.
הסאסקסים שוחחו בהתלהבות עם האזרחים הנרגשים שחיכו להם במהלך מפגש עם הציבור, בסגנון המוכר מביקוריהם הרשמיים של בני משפחת המלוכה. זו הייתה הופעתם הציבורית הרשמית המשותפת הראשונה בבריטניה מאז הלוויית המלכה אליזבת ב-2022.
לצד החשש והכעס כלפי הזוג מצד חלק מאזרחי בריטניה, כשהארי ומייגן יצאו מרכבם הם התקבלו בקול תשואות וקריאות התלהבות, והיו גם כמה כאלה שצעקו "אנחנו אוהבים אותך, מייגן".
בניגוד לפרוטוקול המלכותי (כמובן), השניים עצרו להצטלם עם המעריצים ואפילו פרגנו להם בכמה תמונות סלפי.
אחת המעריצות, שביקשה להישאר בעילום שם, סיפרה: "אני אוהבת את משפחת המלוכה. התכוונתי להגיע למרכז העיר לקניות, אז חשבתי שאבוא ואנסה לראות אותם. אני רוצה שהארי ומייגן ידעו שאנחנו עדיין אוהבים אותם. אני כל כך שמחה שכל האנשים האלה הגיעו".
הדוכסית חייכה כשנענתה ללחיצות ידיים והצטלמה עם מעריצים, בהם ילד ששאל אם היא מתגוררת באחוזה, וילד אחר שרצה לדעת אם יש בבעלותה מכונית בנטלי.
הארי מצידו עצר כדי לומר לאחת הנשים שהוא אוהב את הז'קט הוורוד הבוהק שלבשה, והוסיף ש"נחמד מאוד" לראות את כולם.
אמילי דייוויס בת ה-21, שהעניקה למייגן זר פרחים צהובים, סיפרה על המפגש שלה עם הדוכסית: "נתתי לה פרחים ולחצתי את ידה. אמרתי לה, 'תמיד רציתי לפגוש אותך. זה כבוד גדול'. היא נראית מדהים מקרוב. היא הייתה לבושה בצורה מדהימה. נתתי לה גם כרטיס ברכה, והיא קיפלה אותו והכניסה לכיס כדי שתוכל לקרוא אחר כך", הוסיפה. לדבריה, כתבה בכרטיס שמייגן "באמת מעוררת בה השראה".
הארי ומייגן התקבלו בכניסה לאולפן ההקלטות הקהילתי על ידי מנכ"ל המקום, טרבור רוז, לפני שנכנסו למבנה. הקהל הריע בהתלהבות כשבני הזוג נעלמו מעיניו ונכנסו למרכז הקהילתי. השניים צפויים לבקר בשלושה ארגוני צדקה.
